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Mucha gente cree que un purificador de aire puede crear una barrera sanitaria contra las alergias y el asma, proporcionando un aire perfectamente limpio. Sin embargo, la dura realidad es que no todos los purificadores de aire cumplen sus promesas. Algunos productos pueden estar dañando tu salud sin tu conocimiento. Dolores de cabeza, dolor de garganta, tos, ataques de asma y dificultades respiratorias: estos síntomas a menudo atribuidos a la contaminación del aire podrían en realidad ser efectos secundarios de los purificadores de aire de baja calidad.
Antes de evaluar los purificadores de aire, es importante comprender los diferentes tipos disponibles en el mercado. Los purificadores de aire generalmente se pueden clasificar según su enfoque tecnológico (aunque algunos modelos combinan múltiples tecnologías):
Estos dispositivos liberan intencionalmente grandes cantidades de ozono al aire. Si bien el ozono puede matar el moho y las bacterias en altas concentraciones, también es un irritante dañino que puede dañar los pulmones y las mascotas. Examinaremos los peligros del ozono en detalle más adelante.
Estas unidades utilizan principios electrostáticos para capturar partículas en el aire. Primero se ioniza el aire y luego las partículas cargadas se adhieren a superficies o placas colectoras. Los subtipos incluyen precipitadores electrostáticos, ionizadores, sistemas de luz ultravioleta y dispositivos de descarga en corona.
Estos sistemas utilizan ventiladores para aspirar aire a través de varios filtros que atrapan físicamente las partículas. Los ejemplos incluyen filtros HVAC, purificadores de aire portátiles y unidades montadas en el techo.
Los expertos en salud coinciden universalmente en que el ozono es perjudicial para los humanos. Algunos reguladores ya han prohibido los purificadores de aire que generan ozono. Estos dispositivos pueden causar daños irreversibles a las células olfativas y a los pulmones con una exposición crónica. Es alarmante que los síntomas puedan desaparecer con el tiempo mientras que el daño pasa desapercibido. Incluso las bajas concentraciones de ozono plantean riesgos.
Un estudio canadiense encontró reacciones bronquiales después de sólo siete horas con 0,08 ppm de ozono. El ozono también reacciona con los productos químicos domésticos para formar formaldehído, un carcinógeno conocido. Con tan solo 0,35 ppm, el ozono acelera el deterioro del caucho y los plásticos. Claramente, debemos evitar toda exposición al ozono y rechazar los purificadores que producen ozono.
Si los generadores de ozono son peligrosos, ¿son seguros los purificadores electrónicos "libres de ozono"? Sorprendentemente, no. Las pruebas realizadas por la Junta de Recursos del Aire de California encontraron que todos los purificadores electrónicos producen algo de ozono. Consumer Reports señala que los modelos electrostáticos "generan cierta cantidad de ozono". Esto es inevitable porque su proceso de ionización crea inherentemente ozono, esencialmente una versión controlada de la chispa que produce ozono durante los cortocircuitos eléctricos.
Algunos fabricantes afirman que cuentan con tecnología que neutraliza el ozono, pero las pruebas muestran que el ozono permanece. Un mantenimiento deficiente puede aumentar aún más la producción de ozono. Dados estos riesgos, es mejor evitar los purificadores electrónicos.
Otro tema que se pasa por alto en los purificadores electrónicos es el destino de las partículas ionizadas. Algunas partículas se adhieren a los platos colectores, pero muchas partículas cargadas (millones por centímetro cúbico) ingresan al aire. Estos iones se combinan con el polvo y se adhieren a las superficies (paredes, muebles, cortinas), un fenómeno llamado "efecto de pared negra". Las partículas eventualmente pierden carga y regresan al aire o a las superficies.
Algunos productos utilizan luz ultravioleta para matar microorganismos, pero una esterilización eficaz requiere una exposición prolongada a los rayos ultravioleta, lo que no es práctico en corrientes de aire en movimiento. Las lámparas UV también pierden alrededor del 60% de efectividad en su primer año. Incluso si los rayos UV funcionaran perfectamente, aún sería necesario limpiar constantemente las superficies contaminadas, una carga de mantenimiento irrazonable.
La filtración mecánica sigue siendo el método de purificación más seguro y eficaz. Sin embargo, una filtración eficaz requiere mover grandes volúmenes de aire, un desafío para la mayoría de los purificadores. Los muebles obstruyen el flujo de aire de las unidades portátiles pequeñas, impidiendo la filtración de toda la habitación. La mayoría de los modelos portátiles también carecen de suficiente capacidad de manipulación de aire.
La industria utiliza CADR (tasa de suministro de aire limpio) para medir el rendimiento del purificador, aproximadamente equivalente a CFM (pies cúbicos por minuto). Muchas unidades tienen CFM por debajo de 100, demasiado bajo para una purificación significativa. Incluso los sistemas HVAC con filtros HEPA suelen lograr sólo unos 7,5 cambios de aire por hora. Para una verdadera eficacia, necesita entre 20 y 40 cambios de aire por hora, lo que requiere entre 1100 y 2200 CFM. En este nivel, los desencadenantes del asma/alergia disminuyen significativamente y la transmisión de enfermedades se ralentiza.
Un purificador de aire ideal debería:
Las opciones incluyen unidades portátiles de alta capacidad (a menudo ruidosas) o modelos montados en el techo que optimizan el flujo de aire sin ocupar espacio en el piso. Algunas unidades de techo se montan en motores de ventilador y funcionan silenciosamente con un consumo de menos de 100 vatios. Para una habitación de 400 pies cuadrados, los purificadores eficaces suelen costar entre 400 y 1500 dólares, menos que los medicamentos a largo plazo para enfermedades relacionadas con la calidad del aire, con beneficios adicionales de dormir mejor y mejorar la salud.
La purificación adecuada del aire puede mejorar significativamente la calidad de vida, pero sólo cuando se utilizan sistemas seguros y eficaces que cumplan con rigurosos estándares de rendimiento.
